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很多地方每年正月初五迎财神的习俗，这个手中托着聚宝盆的财神爷就是沈万三。

有关记载称沈万三的身价巅峰时期达到过20亿两白银，而民间传说中沈万三的家前门在大上海，后门在无锡惠泉山。这就太夸张了，不过，沈万三在最膨胀的时期拥有半个苏州城的田产，这也是他“沈半城”外号的由来。

相传沈万三在刚满周岁抓周的时候，在他父亲摆放的一堆书画和金银中一把拿起了一个翡翠算盘，把家里人都给乐坏了，这小子有可能未来是个能挣钱的主。

也许冥冥之中自有天意，沈万三从小读书的时候就不爱看儒家那一套，偏偏爱学算术以及和算账有关的知识。在那个崇尚“朝为田舍郎，暮登天子堂”的时代，沈万三就是当时活脱脱的一个非主流分子。

在别的小孩在玩泥巴的时候，而沈万三却早早的抄起账本在家里玩起记账游戏。游戏是这样的：他把零花钱放在一个坛子里，这就是他的小金库，可能也是后来聚宝盆的雏形。不管是存钱还是取钱，他都会抄起账本记账。可见他从小就有很强的商业思维。

这个故事后来演化出的一种说法是沈万三只要靠着这个聚宝盆冥想，就能激发出很多赚钱的点子。

当然这些故事多来自民间传说，而据有关记载沈万三是随着父亲逃难来到周庄。

外地人初来乍到一个陌生的地方生活，还是逃难来的，这样看来沈万三也不是什么富二代出身。

在周庄安家后庄里给了点洼地，只能产出芦苇茅草之类的东西。但是沈万三一家子还是很勤劳的，在洼地里挖渠，排水，耕作，把荒地改造成良田。种上了粮食，实现了自给自足的生活。

世间的事情变化总是福祸相依，从一片洼地到自己耕出来的良田，吃了不少苦的沈万三一家靠自己勤劳的双手获得了很高的粮食产出。这也为沈万三获得了第一笔资金积累。

有了点钱的沈万三虽然不如民间故事中那般神奇，但也开始琢磨如何投资。

在当时最流行的投资项目是啥？买土地，当地主，吃地租。在沈万三多年的经营与积累下，他成为了当地远近有名的地主。从这一点来看这时的沈万三和当时的人们也没啥不同的。想变富的大家都是这么做的，像沈万三这样的地主在江南地区那可是一抓一大把。

想要跟进一步的沈万三自己也明白光靠第一产业——农业，自己的资产很难有新的飞跃。而正好元朝末年北方战乱频繁，向北方做粮食生意十分景气。沈万三就抓住了他人生中这次重要的机遇，把自己的粮食生意由南向北发展，渐渐地做到了当时粮食销售领域一哥的地位，建立起一个庞大的沈氏粮售网络。借着这个网络，沈万三趁机在全国各地搞起了自己的酒楼、当铺、钱庄，让自己的产业更加多元化。

这时的沈万三已经成为一个大富豪，但他仍然没有满足眼前的财富。这对他来说只是个小目标，他认为新的商机在海外。

元朝时看待海外贸易没有明清那么保守，还是鼓励民间出海做生意。对财富气味十分敏感的沈万三自然不会放过这些商机，他把江南地区出产的丝绸、茶叶、陶瓷和手工艺品这些海外早已开拓好市场的热门商品从海上船运到亚非各国。这些商品带给他的是各国的黄金珠宝、香料、药材等财物或是特产。一边是国内的商业帝国，另一边是海外的贸易市场都为他所掌握，这些巨额利润使他成为当时海外贸易、商业经营、房产、田产、钱庄等领域的首富。

这明朝第一首富的位置从此就属于沈万三了。

当时的人们选择性忽略了沈万三敢拼敢闯的精神和非凡的商业头脑，反而觉得他从一个逃难的到第一首富可谓是祖坟冒了大火箭，一夜暴富了。人们更愿意相信沈万三是从救过的青蛙那里获得了聚宝盆或是沈万三是活财神，会点石成金大法。就是不肯相信这钱是他看自己的头脑赚来的。从此以后沈万三的形象就在民间传说中和神秘力量挂上了钩，成为了我们如今托着聚宝盆的财神爷。

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